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La historia de Capinero Creek: causas y beneficios de la venta de tierras agrícolas en la cuenca de Tulare

Muchos agricultores y propietarios de tierras del Valle de San Joaquín están evaluando sus opciones ante el aumento de los límites de bombeo de aguas subterráneas establecidos por la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas (SGMA, por sus siglas en inglés). A medida que las restricciones de agua se convierten en la norma, muchos agricultores y propietarios están explorando formas de reducir drásticamente el uso del agua. Iniciativas como Programa de Reutilización de Tierras de Beneficios Múltiples (MLRP, por sus siglas en inglés) pueden ser una herramienta útil para los agricultores que buscan convertir las tierras de regadío a un uso menos intensivo del agua y mejorar el suministro de agua a través de proyectos como la restauración de hábitats y las cuencas de recarga. En algunos casos, sin embargo, los propietarios se enfrentan a la necesidad de vender parte o la totalidad de sus tierras. A medida que la tierra cambia de manos, se va forjando una nueva visión del futuro del Valle, en la que la compra y reutilización de tierras, la conservación del agua y la restauración ecológica desempeñarán un papel crucial para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de los recursos naturales y de la agricultura como forma de vida en la región.

Las propiedades de ganado de Bosman como ejemplo de los cambios de uso de las tierras agrícolas

Entre las historias de agricultores que se adaptan a este panorama cambiante se encuentra la de la familia Bosman, cuyas tierras solían abarcar unos 10.000 acres en tres propiedades diferentes de la zona de Tipton, que se extienden por varias Agencias de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas (GSA) del condado de Tulare. La familia Bosman fundó su granja en 1959 y gestionó tres empresas lecheras durante varias décadas, adquiriendo más tierras a lo largo de los años. Con el tiempo, el mayor de los Bosman decidió que continuar con el negocio familiar ya no era una opción viable, dada su edad y la disminución de los recursos hídricos, y decidió poner sus tierras a la venta. Renewable Resources Group Capital Management (RRG), una empresa de inversión que posee, gestiona y desarrolla bienes sostenibles relacionados con el agua, la agricultura, la conservación del hábitat y las energías renovables en todo el mundo, compró toda la propiedad. Conservaron y transformaron la propiedad más al norte, que pasó de ser una ganadería lechera a un cultivo de pistachos. Vendieron la más al sur como propiedad de poco valor y finalmente vendieron la propiedad central al Distrito de Irrigación de Pixley con la intención de reutilizarla y reducir la demanda de agua en el distrito.

Esta transacción es un ejemplo de las tendencias de la priorización del uso de la tierra que se están produciendo en toda la región en relación con las tierras agrícolas de regadío. Esta historia refleja los esfuerzos por identificar e invertir en las tierras agrícolas más productivas para seguir cultivándolas, al tiempo que se consideran usos alternativos para las tierras agrícolas menos viables con recursos hídricos limitados y reducidos, como la reconversión a cultivos de secano o la restauración de hábitats.

El Proyecto de Capinero Creek: restauración de los recursos hídricos y el hábitat

El Distrito de Irrigación de Pixley, que adquirió esta propiedad de 800 acres, designó 160 acres como cuenca de recarga de acuíferos y vendió una sección de 467 acres de la misma al nuevo Tule Basin Land & Water Conservation Trust (Tule Trust) en 2021, con financiación de la US Bureau of Land Reclamation. El Tule Trust, creado en 2019 por propietarios de tierras locales, conservacionistas, agricultores y especialistas en agua, ayuda a los propietarios a gestionar sus tierras y aguas para lograr la sostenibilidad de las aguas subterráneas mediante la mejora del hábitat, la restauración y la agricultura sostenible (https://www.tuletrust.org/about).

Es en estos 467 acres donde Tule Trust puso en marcha el Proyecto de Restauración de Capinero Creek, un programa para proteger y restaurar el hábitat de matorrales alcalinos para especies amenazadas y en peligro de extinción en el sur del Valle de San Joaquín, con el apoyo de The Nature Conservancy, el Distrito de Irrigación de Pixley y Six-33 Solutions, una empresa consultora con experiencia en gestión de recursos agrícolas, hídricos y naturales. Algunas de estas especies son el Blunt-nosed Leopard Lizard (lagarto), el San Joaquin Kit Fox (zorro), y el Tipton Kangaroo Rat (rata). Aunque a primera vista el proyecto Capinero Creek puede parecer únicamente un esfuerzo medioambiental para mejorar los hábitats de la fauna autóctona, estas hectáreas reutilizadas son una demostración de cómo la restauración de tierras puede apoyar la sostenibilidad a largo plazo de las aguas subterráneas en la subcuenca del Tule. Al retirar las tierras agrícolas menos productivas, las aguas subterráneas asociadas pueden conservarse para los residentes, el ecosistema y el resto de la comunidad agrícola. Proyectos como éste, desarrollados al principio de la vida del Programa de Reutilización de Tierras con Beneficios Múltiples, son un gran laboratorio de aprendizaje para las GSA, los consorcios de tierras y otros grupos implicados en la restauración de tierras.

Tras la adquisición de las parcelas, los participantes en el proyecto empezaron a plantar cultivos de cobertura para controlar las malas hierbas y el polvo, así como para reducir los niveles de nitrógeno en el suelo, un paso esencial para garantizar que las plantas autóctonas puedan prosperar. Este próximo año, unos 160 acres se destinarán a la siembra y el trasplante de especies de plantas autóctonas para atraer a la fauna. Abby Hart, Directora de Proyectos de The Nature Conservancy, explica cómo, con la introducción de cultivos de cobertura, han observado un aumento de las especies silvestres en torno a la zona del proyecto, como el Tricolored Blackbird (mirlo) y diversos halcones. El proyecto constará de varias fases, incluida la aplicación de diversas técnicas de restauración para determinar cuáles tienen más éxito en la recuperación de tierras degradadas de matorral desértico alcalino. El equipo de restauración también espera colaborar con grupos tribales locales, como la tribu Tachi Yokut, para identificar recursos de importancia cultural, como restos ancestrales, dado que esta tribu ha vivido en esta zona durante siglos. Los grupos tribales también aportan experiencia en el cuidado de especies de plantas autóctonas que pueden desempeñar un papel vital en la restauración y administración de la tierra a largo plazo.

Lecciones del proyecto Capinero Creek sobre restauración y uso de la tierra

Los conocimientos adquiridos con este proyecto podrían sentar las bases de proyectos similares en el Valle. «Hay muchas lecciones que aprender sobre cómo llevar a cabo grandes proyectos de restauración», explica Abby, incluidas las mejores prácticas para la compra de semillas autóctonas (las semillas fueron difíciles de conseguir, con un suministro muy limitado y unos costes más altos de lo esperado) y la propagación, así como estrategias para ampliar los esfuerzos de restauración. El equipo de restauración está aprendiendo a hacer el trabajo de forma más rentable. Tal vez no resulte sorprendente que los agricultores locales, que saben trabajar la tierra de forma muy práctica, hayan sido grandes aliados y solucionadores de problemas en las labores de restauración. Lo que ya está quedando claro es que puede haber una amplia gama de opciones para los proyectos de restauración, muchas de las cuales no requieren las importantes inversiones que se han visto en proyectos como Capinero Creek; los enfoques más básicos podrían tener el potencial de hacer rendir más los dólares de la restauración.

Al igual que ocurre con las opciones de restauración de bajo coste, los propietarios que quieran seguir cultivando y que no puedan o no quieran vender parte de sus tierras, necesitarán probablemente prácticas de barbecho y reutilización de bajo coste para sus tierras menos productivas. Dan Vink, fundador de la consultora Six-33 Solutions, con amplia experiencia en la gestión del agua en la cuenca, cree que si los propietarios pueden cubrir sus costes básicos de propiedad y reasignación – cultivo de cobertura, quizá pastoreo regenerativo – podrían consolidar sus cuotas de agua en sus mejores acres y, como él dice, «vivir para luchar otro día».

A través de una reutilización más intencional y estratégica de las tierras agrícolas, existe la esperanza de que la sostenibilidad de las aguas subterráneas en el Valle pueda crear vías de progreso y apoyar la sostenibilidad a largo plazo de las tierras agrícolas restantes, fomentando la resiliencia de los agricultores, las comunidades y la biodiversidad.

Fuentes: